A "katathym" szó a tudattalanból származó szimbólumok indulati telítettségére, érzelmi megélésére vonatkozik, az "imaginativ" szó pedig a terápiás céllal előidézett élményvilág képi jellegére utal. A kezelés során transz-állapot alakul ki, melyben a tudattalan elhárító, énvédő mechanizmusai csekély mértékben aktiválódnak, így az elfojtott életesemények szimbólumokban megjelenő zavarjelein hozzáférhetőbbé válik a terápiás munka. A tematikus hívóképek (egy virág, rét, vagy fa stb.), lehetőséget biztosítanak a kliensnek, hogy a sokszor nagyon elfedett traumához közelebb juthasson. A képi szimbólumok segítségével átdolgozhatja a súlyos lelki megrázkódtatást okozó történést. A folyamat során létrejön egy új, a kliens számára kielégítőbb lelki egyensúly.